Las Vegas Fight Night: La muerte de Nathan Valencia

L a noche de la pelea, Nathan Valencia estaba nervioso. Era la primera vez que Valencia, miembro de Sigma Alpha Epsilon en la Universidad de Nevada, Las Vegas, participaba en Fight Night, el evento anual organizado por la fraternidad rival Kappa Sigma. Al igual que otras funciones de la fraternidad, Fight Night fue para caridad. Pero este evento en particular tenía una reputación peligrosa, conocida por llevar a los participantes a la sala de emergencias con la nariz rota y conmociones cerebrales.

Esto no había impedido que Valencia, un juvenil encantador y popular, se inscribiera. Lo habían asignado al evento principal de la tarjeta, luchando contra Emmanuel Alemán, un compañero de estudios y miembro de Kappa Sigma.

Cuando Valencia y su novia, Lacey Foster, se detuvieron en el Sahara Events Center, una pista de hockey sobre patines que olía a humedad a solo una milla del Strip, encajada entre un club de swingers, una casa de baños y varios escaparates abandonados, inmediatamente algo se sintió mal. . Valencia y Foster entraron para encontrar el ring de boxeo pegado a una esquina, rodeado por un centenar de sillas plegables. La escena tenía el aspecto y la sensación de un evento de boxeo legítimo: guantes, protectores bucales, chicas del cuadrilátero en pantalones cortos sosteniendo cartas para anunciar los asaltos. Pero también fue al azar: un montón de basura en un rincón del lugar, la lúgubre sala de calentamiento atestada de viejos equipos de hockey. "Pensamos, '¿Qué diablos está pasando?'", dice Foster.

Hubo nueve peleas esa noche. En cada uno, los oponentes boxearon tres asaltos de tres minutos cada uno, o hasta que parecieron incapaces de contraatacar. Llevaban casco, protectores bucales y guantes. La mayoría de los peleadores tenían un hermano de la fraternidad o un amigo cercano en su rincón para brindarles charlas de ánimo y entrenamiento.

A pesar de esta adherencia al protocolo básico del boxeo, los asistentes describirían más tarde el evento como "caótico" y "desorganizado". En uno de los primeros combates de esa noche, el casco de un luchador se soltó. Cuando alguien en la multitud gritó para detener la pelea, el árbitro, a quien se había visto bebiendo una cerveza, aparentemente lo ignoró. Había una tensión incómoda en el aire. Cuando Valencia se levantó, eran casi las 10 de la noche, y la multitud, que había estado bebiendo en el bar del lugar, se tambaleaba de borracho a borracho.

"Nathan Valenciaaaa", rugió el maestro de ceremonias en el micrófono mientras la audiencia vitoreaba. Valencia, completamente sobrio, parecía serio y aprensivo mientras cruzaba la habitación. Sin camisa, con un casco rojo y pantalones cortos negros, se quitó una chaqueta de la fraternidad púrpura de gran tamaño y subió al ring.

Por unos momentos incómodamente largos, Valencia caminó sola en el ring mientras "Ambitionz Az a Fighta" de 2Pac resonaba en el sistema de sonido. Entonces, el maestro de ceremonias llamó el nombre de su oponente. Cuando entró Emmanuel Alemán, delgado y musculoso, con pantalones cortos blancos, con paso decidido y confiado, golpeó el guante de Valencia con el suyo. Los dos boxearon en sus esquinas antes de que comenzara la pelea.

En un video del partido, está claro que ambos son aficionados. Cuando comenzó la pelea, se lanzaron el uno contra el otro con el puño primero, golpeando y golpeando, golpeándose la cabeza con los guantes y rara vez conectando un tiro directo. Se golpean en la cara y el cuerpo, pero también en zonas como la pierna, que está prohibida en los combates de boxeo de cualquier nivel.

El árbitro se contuvo en gran medida, aunque detuvo la pelea momentáneamente para decirle a Valencia que dejara de golpear la nuca de Alemán. Ambos luchadores parecían coherentes, aunque fuera de su elemento. Para el final de la primera ronda, Valencia se había quedado un poco sin aliento, pero todavía estaba luchando, golpeando la parte superior de la cabeza de Alemán, tirando su casco mal ajustado a un lado.

A medida que continuaban las rondas, la pelea se volvió más errática. Los dos lanzaron golpes al azar, sus movimientos descuidados e imprecisos, los golpes frenéticos de una pelea de estacionamiento. Y luego Alemán acorraló a Valencia, asestando golpe tras golpe en su cabeza hasta que Valencia se liberó y corrió a través del ring. Mientras Valencia corría, esquivando los golpes de Alemán, parecía exhausto. Cuando el árbitro ordenó la pelea al final del último asalto, Valencia apenas podía mantenerse en pie. Alemán le dio a Valencia un abrazo rápido, luego Valencia se inclinó sobre las cuerdas, luchando por mantenerse en pie.

Foster se acercó para ver cómo estaba. "Nunca había visto a alguien tan cansado", dice ella. Se subió a su lado, palmeando su espalda, diciéndole que hizo un buen trabajo. Pero para entonces, "él estaba mirando más allá de mí", dice ella. "Parecía que su conciencia estaba desapareciendo".

Alemán nunca lo vio venir. "Estuvo bien toda la pelea", dice. "Al final, se sentó. Cuando no pudo levantarse, pensé que estaba cansado".

La multitud estaba cada vez más ruidosa. En la audiencia, estalló una pelea y los espectadores gritaron y empujaron unos contra otros. En el ring, Valencia se derrumbó repentinamente. La gente subió al ring junto a Foster mientras Valencia yacía a su lado, apenas respirando. Una mujer presa del pánico, que las autoridades dirían más tarde que decía ser enfermera, intentó darle agua a Valencia. Luego, según un testigo, ella arrastró su cuerpo inerte por el ring tomándolo por los tobillos, en un intento de alejarlo de la aglomeración de transeúntes que clamaban en el ring.

Un asistente llamó al 911. "Tenemos enfermeras aquí, pero necesitamos asistencia médica real", rogó. Cuando los técnicos de emergencias médicas llegaron ocho minutos después, clasificaron a Valencia como "Gus Trauma", el equivalente médico de "John Doe", porque las personas que lo atendían, incluido el personal médico de la fraternidad, estaban tan intoxicados que no podían "articular coherentemente su nombre". ”, según entrevistas citadas en el informe posterior del fiscal general. Valencia fue trasladado de urgencia al hospital, donde pasó tres días en coma. El 23 de noviembre de 2021, a las 2:46 p. m., fue declarado muerto.

Más tarde, en los días siguientes, una noticia que detallaba los procedimientos de la noche describiría a Fight Night como un "club de lucha clandestino diabólico". En realidad, no había nada clandestino en Fight Night, que existía con pleno conocimiento de su fraternidad patrocinadora y de la UNLV. Eventos similares tienen lugar en docenas de colegios y universidades de los Estados Unidos cada año, enfrentando a miembros de fraternidades y hermandades de mujeres entre sí en lo que se supone que es una muestra de caridad y camaradería universitaria. Este evento fue todo lo contrario. Según el informe del fiscal general, decenas de entrevistas y una demanda presentada por los padres de Valencia, Las Vegas Fight Night de Kappa Sigma fue un evento peligroso y no regulado. Era solo cuestión de tiempo antes de que alguien muriera.

LOS PARTIDOS DE BOXEO DE LA FRATERNIDAD se remontan a más de un siglo. Aunque Fight Night de Kappa Sigma se presentó en Alabama en 1994, como una forma de que las fraternidades contribuyeran a causas filantrópicas, se llevó a cabo por primera vez en la UNLV en 2011 y se ha convertido en uno de los eventos griegos más grandes afiliados a la universidad. En su segundo año, el boxeador Floyd Mayweather donó casi $50,000 a una causa benéfica de Fight Night después de enterarse de ello. Si bien solo unas 100 personas se presentaron para ver los partidos de 2021, muchos más los vieron en línea. "Si no estás participando, entonces estás viendo, y si no estás viendo allí, entonces estás viendo el Instagram Live de alguien", dice Makamae Aquino, ex miembro de la hermandad de mujeres Zeta Tau Alpha que luchó en 2019.

Según varios estudiantes de la UNLV, el evento tiene la reputación de ser peligroso, lo que, para muchos participantes, es parte de su atractivo. "Si alguien se inscribe con la expectativa de que no pasará nada y que no se derramará sangre, obviamente está equivocado", dice Manny Tapia, quien peleó en tres Fight Nights. "Tiene que suceder".

Muchos de los estudiantes que participan nunca habían boxeado antes; los volantes colocados en el campus decían que "no se requiere experiencia", lo que significa que no entienden "el contexto completo en el que [se están inscribiendo]", dice Christian Paskevicius, un ex miembro de Sigma Alpha Mu que luchó en dos Fight Nights. "[Kappa Sigma] espera que las personas que no saben lo que hacen puedan lastimar menos a las personas". En cambio, esta falta de experiencia a menudo conduce a lesiones graves infligidas por los luchadores aficionados. (Kappa Sigma rechazó múltiples solicitudes de entrevistas y se negó a comentar sobre una lista detallada de acusaciones).

El boxeo, por supuesto, es peligroso por diseño, razón por la cual es uno de los deportes más regulados del país. Hay una gran diferencia entre el boxeo profesional, donde el objetivo es ganar dinero e idealmente noquear a tu oponente, y el boxeo amateur como Fight Night de la UNLV, donde el objetivo es sumar puntos aterrizando y evitando ciertos golpes. De acuerdo con las reglas de aficionados, una pelea debe detenerse en el momento en que un peleador muestre sangrado, cortes o hinchazón.

Al menos, así es como se supone que deben ser estas peleas. Cuando el deporte se supervisa adecuadamente, puede ser "uno de los deportes más seguros que existen", dice Mike McAtee, director ejecutivo de USA Boxing, el organismo rector nacional del boxeo amateur. Pero las lesiones, tanto superficiales como de otro tipo, son una posibilidad para cualquier luchador que ingrese al ring. Además de la probabilidad de que los boxeadores se despierten a la mañana siguiente sintiéndose "borrachos" (las secuelas persistentes de un golpe en la cabeza que puede sentirse como una resaca particularmente insoportable), corren el riesgo de sufrir lesiones graves. Paskevicius recuerda que después de un partido de 2014, su oponente estaba inclinado sobre el bote de basura "vomitando después de la pelea durante la siguiente hora". Más tarde, después de que su oponente se fue para recibir atención médica, Paskevicius se registró para ver si estaba bien: "Dijo: 'Sí, solo tuve un traumatismo craneal menor'".

El peligro surge cuando los boxeadores, particularmente los inexpertos, no siguen las reglas. Y los participantes novatos de Fight Night regularmente se involucran en técnicas peligrosas: se sabe que los luchadores se golpean entre sí en la parte posterior de la cabeza, un movimiento ilegal debido a su asociación con lesiones graves en el cerebro y la médula espinal, lo que puede provocar un traumatismo cerebral. parálisis y muerte. Los combates de Fight Night 2021 fueron descritos por Edgar Soltero, un miembro de la audiencia que asistió para apoyar a un amigo, como "caóticos. Un grupo de luchadores sin experiencia que recurren a tácticas de pánico. Dándose la vuelta, haciendo un 360 completo, exponiendo la parte posterior de sus cabezas. "

Cuando se supervisa adecuadamente, el boxeo puede ser "uno de los deportes más seguros que existen". El peligro viene cuando los peleadores no siguen las reglas

Por lo general, la capacitación de árbitros requerida para supervisar un partido de aficionados "lleva al menos un año", dice McAtee. Incluso entonces, el partido puede ser detenido no solo por el árbitro, sino también por otras tres personas que supervisan el partido: el entrenador, el médico del ring y el juez árbitro. Esto está "construido para la seguridad", dice. Pero no en este caso. Fight Night de Kappa Sigma no tuvo ninguno de estos despidos, según el informe de la AG y la demanda presentada por la familia Valencia.

Debido a que los árbitros de Fight Night rara vez cumplen con las reglas de los eventos de pelea sancionados, las peleas a menudo se parecen más a lo que Soltero llama peleas de "un grupo de niños de la calle" que a una pelea de boxeo. Michael Herman, quien peleó en Fight Night 2019 de la UNLV, dice que seguía viendo a "niños recibiendo golpes de martillo en la cabeza. Tienes dos oponentes que se atacan entre sí, y nadie sabe qué diablos están haciendo".

EN LAS SEMANAS previas a Fight Night, la madre de Nathan, Cynthia Valencia, le rogó a su hijo, su hijo menor, que se retirara. "Te preocupas demasiado. Concéntrate en lo positivo", recuerda que le dijo. "Esto es por caridad". Su pelea también se había convertido en el evento principal, algo que era un honor y una fuente de ansiedad.

El hecho de que se hubiera inscrito en primer lugar había sido una sorpresa. Valencia, de 20 años, no era un estudiante que nadie hubiera esperado para participar en un evento como este. En el pasado, había mostrado poco interés en las artes marciales o en las peleas con fraternidades rivales. Sus hermanos Sigma Alpha Epsilon lo llamaron "un verdadero caballero". Llevaría a cualquiera de ellos al otro lado de la ciudad en cualquier momento, o se uniría a una llamada nocturna para dar un consejo. También se sabía que adoraba a Foster, su novia de poco menos de dos años, una rubia rojiza de voz suave que, al igual que Valencia, estudió kinesiología en la UNLV. "El día que lo conocí, le envié un mensaje de texto a todos mis amigos: '¡Chicos! Me voy a casar con este hombre'", dice. Ella también le pidió que cambiara de opinión sobre la pelea. "No tienes que hacer esto", le dijo. Ella lo recuerda sacudiendo la cabeza y diciendo: "No, tengo que hacerlo".

Valencia había estado entrenando junto a otro hermano de la fraternidad, Daniel Corona, en un gimnasio de boxeo local, donde asistió a nueve sesiones separadas en el transcurso de un mes, según el informe de la AG. Esos consistían en levantar pesas, saltar la cuerda y hacer sparring con otros miembros del gimnasio. "Estaba en perfecto estado de salud", dice Corona. "Nunca se quedó sin aliento, a menos que hiciéramos cardio. Estaba en gran forma".

Valencia les dijo a sus amigos que estaba dejando de beber, vapear y marihuana. Foster diría más tarde a las autoridades que se quejaba de "fuertes dolores de cabeza" después de los partidos de práctica, pero los expertos médicos no encontraron evidencia de un trauma cerebral previo.

Alemán, un estudiante de finanzas que pinchaba los fines de semana, dice que, al igual que Valencia, se sintió atraído por el aspecto benéfico del evento: "Llevamos 10 años haciendo esto", dice Alemán, que había trabajado en Fight La noche anterior, pero nunca participó. "Fue el evento filantrópico más grande del campus. Quería hacerlo por mi fraternidad".

Alemán dice que no visitó ningún gimnasio especial, aunque se lo tomó lo suficientemente en serio como para mantenerse limpio el mes anterior al evento. "Estaba completamente sobrio de todas las sustancias", dice. "No estaba entrenando profesionalmente, pero corría mucho".

Valencia y Alemán eran ambos juniors y, a pesar de estar en fraternidades rivales, apenas se conocían. Se conocieron por primera vez en un partido de fútbol de bandera de Kappa Sigma unos días antes de la pelea. "Nos presentamos en público", dice. No hubo "mala sangre".

EN EL PREÁMBULO de Fight Night, los volantes se publican en todo el campus y los estudiantes dejan sus formularios de participación en la unión de estudiantes entre clases. Los pesajes de los estudiantes a veces se llevan a cabo en la unión de estudiantes y, en ocasiones, también se organizan conferencias de prensa simuladas allí.

Aún así, la universidad niega cualquier participación en el evento. Cualquier pregunta relacionada con Fight Night "debe dirigirse a Kappa Sigma, ya que fue un evento fuera del campus, no universitario", dijo a Rolling Stone el director de asuntos del campus de la UNLV, Francis McCabe. "UNLV no tiene autoridad para regular las actividades estudiantiles fuera del campus".

En un comunicado, la UNLV dijo que "[extiende] nuestro más sentido pésame a la familia y amigos de Nathan Valencia. El fallecimiento de Nathan también ha tenido un gran impacto en nuestra universidad, y durante el último año y medio, hemos revisado de manera transparente nuestras prácticas e implementado cambios que ayudarán a evitar que tal tragedia vuelva a ocurrir. La UNLV ya no está afiliada a la organización de la fraternidad Kappa Sigma". Además, la UNLV dijo que encargó una revisión independiente e implementó "casi todas las 20 recomendaciones hechas por" la Asociación Nacional de Administradores de Personal Estudiantil.

Técnicamente, Fight Night fue patrocinado por el capítulo de Kappa Sigma de la Universidad de Nevada, que a su vez estaba conectado oficialmente con la Universidad de Nevada, Las Vegas. Sin embargo, Fight Night, a pesar de ser un combate de boxeo amateur, cayó en una zona gris legal. Como no era un evento público, la Comisión Atlética de Nevada, que supervisa todos los combates sin armas en el estado, no tenía autoridad. Como no era un deporte universitario, la universidad no tenía que regularlo. Esencialmente, se esperaba que la fraternidad se supervisara a sí misma.

Si bien tres enfermeras asistieron al evento de 2021, los organizadores de Kappa Sigma no hicieron arreglos para que los técnicos de emergencias médicas estuvieran presentes, un requisito estándar para todas las competencias de aficionados en el estado. Y tres estudiantes que participaron en eventos anteriores de Fight Night dicen que tampoco podían recordar la presencia de personal médico en los eventos en los que habían participado. Aquino, miembro de la hermandad y exparticipante de Fight Night, dice que en una Fight Night, el único miembro del personal médico que asistió fue un estudiante de comunicaciones de 24 años cuyo currículum médico consistía en un solo curso de RCP.

En Fight Night 2021, el árbitro, Chris Eisenhauer, intervino en el último minuto para supervisar los partidos después de que Kappa Sigma no pudo obtener un árbitro capacitado, según tres estudiantes y el informe del fiscal general. Eisenhauer, que no tiene ningún entrenamiento de árbitro certificado, se involucró en el evento porque es el hermano mayor de alguien en Kappa Sigma, le dijeron dos estudiantes a Rolling Stone. (Eisenhauer, a quien se nombra en la demanda de los Valencia, no respondió a una solicitud de comentarios).

Seis estudiantes que participaron en Fight Nights de la UNLV dicen que los árbitros carecían de experiencia y permitían que las peleas transcurrieran segundos cruciales más de lo que estos participantes creían que deberían tener: una infracción peligrosa en un deporte ultrarrápido donde se pueden causar lesiones graves de un solo golpe. .

En una pelea de 2014, Mark Anthony Posner, el entonces presidente de Sigma Alpha Epsilon, quedó inconsciente en el ring después de que su oponente le propinara un codazo en la cara. Posner cayó al suelo, y cuando volvió en sí, con sangre en los ojos, su oponente estaba agachado encima de él, "todavía balanceándose", dice Posner.

El árbitro ordenó la pelea, pero Posner rogó que continuara y le dijo al árbitro: "No voy a terminar aquí", dice. Ante la insistencia de Posner, el árbitro lo dejó pelear rondas adicionales. Al final, perdió porque "no podía ver" a través de la sangre. Su pelea terminó con un viaje al hospital. "Todo mi párpado estaba completamente abierto", dice.

En una pelea estilo MMA durante Fight Night de 2017, un árbitro dudó en llamar a la pelea cuando el hermano de la fraternidad Phi Delta Theta, Josh Bigham, asestó golpe tras golpe en el cráneo de su oponente. Para Bigham, parecía que su oponente ya no podía defenderse, pero continuó, pensando que "tal vez el niño se veía mejor para el árbitro que para mí", dice.

Eventualmente, dice Bigham, este árbitro tocó su hombro, señalando el final de la pelea. Si Bigham ya había percibido la inexperiencia del árbitro, el toque en el hombro fue un claro indicio: los árbitros de MMA señalan el final de una pelea mediante una intervención física, a menudo usando su cuerpo como escudo o usando la fuerza bruta para sacar al peleador ganador. Este árbitro no tenía ni idea; todos lo eran. "No teníamos árbitros legítimos. No sabían nada sobre peleas", dice Bigham, quien participó en tres Fight Nights durante tres años. Bigham no puede recordar si la nariz del otro peleador estaba rota o no, pero al final de la pelea "estaba sangrando mucho", dice.

Si hay desorden en el ring, hay caos en la multitud, lo que se suma a la anarquía de Fight Night. El alcohol abunda en los eventos, a pesar de que muchas de las personas allí son menores de edad. Los puños vuelan entre la multitud o en el estacionamiento antes y después del evento, pero ninguno de los estudiantes con los que hablé podía recordar ningún tipo de seguridad presente en los eventos. "Todo el mundo estaba destrozado", dice Bigham. "Preparan el juego para estos eventos. Siempre hay un puñado de personas que pelean en el estacionamiento de antemano". En su propio Fight Night, dice Aquino, "la gente gritaba, las bebidas volaban y el alcohol estaba en todas partes".

La pelea de un participante de 2014 terminó con un viaje al hospital. "Todo mi párpado estaba completamente abierto", dice.

EN ALGUNA VEZ EN LOS 10 minutos que Valencia y Alemán estuvieron en el ring, un vaso sanguíneo se separó del cráneo de Valencia, llenando su cerebro de sangre. Más tarde, según una persona familiarizada con la autopsia, a Valencia se le diagnosticó una lesión rotacional en la cabeza que le provocó un hematoma subdural. Incluso si sobrevivió a la cirugía, siempre estaría en estado vegetativo, le dijo el cirujano a la madre de Valencia en el Hospital y Centro Médico Sunrise la noche de la pelea.

Cuando Valencia murió cuatro días después, el informe del forense indicaría que fue el resultado directo de un traumatismo contundente en la cabeza. Si bien su muerte fue declarada homicidio, no ha sido clasificada como delito.

Los padres de Valencia, Cynthia y John, no han encontrado un lugar fácil para echar la culpa por la muerte de Nathan. Desde entonces, presentaron una demanda contra la UNLV, Kappa Sigma National, el Sahara Events Center, donde se llevó a cabo Fight Night, y el árbitro que supervisó el partido con la esperanza de que tanto las universidades como las fraternidades regulen eventos similares con mayor escrutinio en el futuro. Acusan tanto a la UNLV como a Kappa Sigma de tener conocimiento previo de lesiones relacionadas con eventos pasados, y alegan que Kappa Sigma se olvidó de garantizar la seguridad de los estudiantes, inspeccionar el equipo y contratar profesionales calificados para supervisar el partido. La demanda alega que los acusados ​​son "de alguna manera negligentes, vicarios y/o legalmente responsables" por la muerte de Valencia. "Esperamos poder arrojar luz sobre este trágico evento con un deseo sincero de crear conciencia para evitar que esto le suceda a otra familia", dice el abogado de la familia, Benjamin Cloward. (En presentaciones legales en respuesta a la demanda, todos los acusados ​​han negado las acusaciones).

Además de la suspensión de la UNLV de Kappa Sigma, en diciembre de 2021, la Comisión Atlética de Nevada aprobó la "Ley de Nathan", una regulación de emergencia que requiere su supervisión en cualquier combate sin armas organizado por grupos afiliados a universidades en el estado.

Aunque Fight Night ha sido prohibido permanentemente en la UNLV, los eventos de boxeo benéficos todavía se llevan a cabo anualmente en universidades de todo el país. En febrero de 2022, se llevó a cabo nuevamente un evento patrocinado por la fraternidad llamado "Fin de semana de boxeo" en la Universidad de Tennessee después de una suspensión de cuatro años. El evento de 2018 había sido interrumpido por la muerte de un estudiante que colapsó en el ring por un paro cardíaco después de tomar Adderall y cafeína antes de la pelea.

DESPUÉS de la muerte de Valencia, los rumores sobre Alemán se extendieron por todo el campus. El informe del fiscal general planteó dudas sobre sus guantes, que no fueron examinados ni por los agentes de policía ni por la oficina del fiscal general después del evento. Varias personas cercanas a Valencia me dijeron que pensaban que Alemán podría haber puesto un objeto pesado en sus guantes para lastimar a Valencia, un rumor que carece de evidencia. Otros también susurraron que estaba intoxicado.

Tanto Alemán como el abogado de la familia de Alemán, Sean Claggett, niegan rotundamente estas acusaciones. Dicen que Alemán estaba sobrio y señalan que ni la policía ni el fiscal general pidieron examinar sus guantes. "No había nada en los guantes", dice Claggett. "Eran guantes grandes y suaves, porque nadie estaba tratando de lastimar a nadie. No hay duda en mi mente de por qué Emmanual no figura como acusado en la demanda: es porque no hizo nada malo".

Sin embargo, Lyn Julian, el padrastro de Alemán, entiende por qué los afligidos seres queridos de Valencia sugirieron esto: "Si Emmanuel muriera, tal vez estaríamos pensando lo mismo".

Después de que Valencia fuera llevado al hospital, Alemán le envió un mensaje de texto: "¡Oye, espero que estés bien, buena pelea, hermano! Todo amor". Fue a visitar Valencia al día siguiente, pero los amigos de Valencia le pidieron que se fuera. No asistió al funeral. "Pensé que sería más sobre mí que sobre Nathan si aparecía", dice.

En los meses posteriores a la muerte de Valencia, Alemán cayó en una depresión. Varias personas cercanas a Valencia se acercaron a Alemán en las redes sociales y le dijeron que la muerte de Valencia fue su culpa. Los compañeros de estudios enviaron amenazas de muerte junto con capturas de pantalla de la casa de su familia. "Adivina quién sabe dónde viven tu mamá y tu papá", escribió un estudiante. La gente se ha comunicado tanto con su empleador actual como con los lugares donde pincha, intentando que lo despidan y diciendo que no deberían contratarlo después de lo sucedido.

Mientras los rumores se arremolinaban en el campus de la UNLV, la salud mental de Alemán se deterioró. Ha sufrido ansiedad por salir en público. "No sé cuáles son las opiniones de la gente cuando me ven", dice.

Los Alemans no se acercaron a los Valencia porque temían que sus propuestas no fueran deseadas. "Ofrecemos nuestras condolencias y nos encantaría hablar con la familia", dice Julian. “Lo entendemos, porque nos pudo haber pasado a nosotros”.

Meses después, los Valencia siguen conmocionados por la muerte de su hijo. El Día de la Madre de 2022, Cynthia Valencia estaba en el baño preparándose cuando alguien llamó a la puerta. Inmediatamente, pensó que debía ser Nathan. Pero luego, cuando se estiró para abrir, se detuvo en seco, dándose cuenta de repente de que quienquiera que estaba llamando no era Nathan, y nunca volvería a ser Nathan.

Para Cynthia, el mundo se ha transformado en un campo minado de dolor. Tantas cosas aparentemente inocentes (palabras, nombres, lugares) ahora pueden causar heridas emocionales repentinas. No puede soportar escuchar las palabras "graduación" o "UNLV". Es probable que nunca regrese a las playas del sur de California o del lago Tahoe, lugares favoritos de vacaciones en familia.

"Él era mi mundo, ¿sabes?" ella dice.

"Somos una familia rota", dice el padre de Nathan, John. En los meses posteriores a la muerte de su hijo, John, un católico devoto, se encontró dudando de su fe en Dios. Ahora, busca señales de su hijo en la vida cotidiana. En un momento de nuestra conversación, saca su teléfono para mostrarme una foto de un tapiz colgado en la sala de estar: en los pliegues aplastados de la tela, puede ver una cara que se parece a la de Nathan. Es un pequeño consuelo para John, quien lo ve como una confirmación de la cercanía de su hijo.

John siente una punzada de envidia cada vez que ve a una familia de cuatro. Él teme la primavera, cuando los muchos amigos de Nathan, esos niños que siempre estaban acurrucados arriba en la habitación de Nathan jugando videojuegos o pasando el rato en el patio trasero, se graduarán de la universidad.

John había pensado que el paso del tiempo podría aliviar el peso insoportable de su dolor, aunque solo fuera un poco, pero siempre se ve arrastrado hacia el pozo sin fondo. Algunos días el dolor es tan agudo que es como perder a Nathan de nuevo. A medida que se acercaba el primer aniversario de la muerte de Nathan, los Valencia prepararon una celebración de la vida en un parque cercano, en honor a la memoria de Nathan. Les ha resultado imposible seguir adelante debido a la demanda, que requiere que revisen periódicamente las circunstancias de su muerte. (El juicio está programado para mayo de 2024).

Los Valencia aún tienen que tocar algo en la habitación de Nathan o vender su auto, que está inactivo en el camino de entrada. Foster todavía pasa de vez en cuando por la casa de los Valencia. A veces se sienta en silencio en la habitación de Nathan, sola.

"La ropa sucia en la habitación de Nathan todavía está allí. Hemos mantenido todo exactamente igual", dice John. "En nuestras mentes, volverá".

Illustration by Simón Prades