A pesar de las tensiones, Vietnam y China forjan lazos económicos más estrechos

Por Mi Pham, Matthew Tostevin

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HANOI (Reuters) - Las tensiones son altas en el Mar de China Meridional, ya que Vietnam se enfrenta a China por sus reclamos marítimos superpuestos.

Pero para los barqueros de los juncos que navegan por la tranquila extensión de la bahía de Ha Long en Vietnam, otra creciente presencia china en la región es muy bienvenida.

"Más de la mitad de nuestros turistas son chinos ahora", dijo Nguyen Van Phu, de 33 años, quien ha pasado seis años trabajando en los botes que traquetean entre las espectaculares torres de piedra de la bahía. "Si dejaran de venir, sería un gran problema, si no un desastre".

La cantidad de turistas chinos en Vietnam ha aumentado este año, solo una señal de los crecientes lazos económicos entre dos enemigos de larga data. La inversión china en Vietnam también está aumentando rápidamente, al igual que el comercio entre los dos países.

Pero si bien los turistas, el comercio y la inversión son bienvenidos, también presentan un desafío para un país ferozmente independiente como Vietnam, que ha desconfiado de la creciente influencia de China en la región.

"La creciente dependencia económica de China hace que sea más difícil para Vietnam decidir hasta dónde confrontar a China en el Mar Meridional de China", dijo Nguyen Khac Giang, investigador de la Institución de Investigación de Economía y Política de Vietnam.

Vietnam sufriría económicamente mucho más que China en caso de inestabilidad política dado su tamaño más pequeño, dijo.

China exporta más productos a Vietnam que cualquier otro país del sudeste asiático, enviando textiles para hacer camisas y zapatillas deportivas, y componentes electrónicos para teléfonos móviles y grandes pantallas planas. Esos productos terminados se exportan a todo el mundo, así como a China.

Vietnam también fabrica componentes electrónicos para fábricas en China y exporta computadoras para consumidores chinos.

Los fabricantes ven a Vietnam como una base atractiva, con salarios tan solo un tercio de los de las regiones costeras de China, según consultores de empleo.

Y si bien la proximidad históricamente ha sido una fuente de fricción entre los dos países (lucharon en una guerra fronteriza en 1979 y los enfrentamientos armados estallaron durante años después), para los fabricantes es una bendición.

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"Invertimos estratégicamente en Vietnam debido a su ventaja geográfica: más cerca de China y, por lo tanto, menor costo en materiales, transporte y un tiempo de producción relativamente más corto", dijo Bosco Law, director ejecutivo de Lawsgroup con sede en Hong Kong. La empresa fabrica ropa para marcas como Gap, cuyas operaciones globales incluyen decenas de puntos de venta en China.

Las empresas contactadas por Reuters se negaron a hablar abiertamente sobre los riesgos para ellas de la tensión entre Vietnam y China.

El comercio y la inversión chinos se han disparado en el sudeste asiático en los últimos años a medida que las empresas buscan nuevas bases para la fabricación y los consumidores para sus productos.

China también ha invertido en infraestructura y planes para invertir fondos de desarrollo en el sudeste asiático como parte de su extensa iniciativa Belt and Road.

Eso ya ha tenido un efecto político.

Grandes receptores de inversiones chinas como Camboya y Laos están promoviendo la línea de China en el Mar Meridional de China en reuniones regionales.

Mientras tanto, el presidente Rodrigo Duterte de Filipinas citó las promesas de inversión chinas al suavizar la postura de su país sobre sus disputas marítimas con China.

Las tensiones entre Beijing y Hanoi han sido altas desde mediados de junio, cuando la presión china obligó a Vietnam a suspender la extracción de petróleo en un bloque que se superpone a la línea que, según China, marca su reclamo sobre casi todo el Mar de China Meridional.

A medida que Vietnam se ha convertido en el oponente regional más vocal de los reclamos marítimos de China en el sudeste asiático, ha provocado la ira de Beijing. Sus crecientes vínculos de defensa con Estados Unidos, Japón e India también hacen que China sospeche.

El gobierno vietnamita también ha tenido que lidiar con la presión pública en casa. Una disputa sobre la extracción de petróleo china en aguas disputadas en el Mar de China Meridional en 2014 provocó disturbios contra China en Vietnam en los que se incendiaron fábricas extranjeras que se creía que eran chinas, antes de que se retirara la plataforma.

El turismo se hundió después, pero se recuperó rápidamente. El comercio también ha aumentado constantemente desde entonces.

Las exportaciones a China aumentaron casi un 43 por ciento a $ 13 mil millones en la primera mitad de 2017 respecto al año anterior, según datos de aduanas. Las importaciones aumentaron más lentamente, subiendo un 16 por ciento.

Mientras tanto, las llegadas de turistas chinos se dispararon un 60 por ciento a casi 1,9 millones en la primera mitad de 2017 para representar alrededor de un tercio de todos los visitantes extranjeros.

En su mayor parte, el gobierno ha acogido con satisfacción el impulso del turismo chino, ya que se esfuerza por alcanzar un objetivo del 6,7 por ciento para el crecimiento económico anual.

Vietnam también está dando la bienvenida a las inversiones chinas, aunque con cautela.

"Debemos tener cuidado, pero al mismo tiempo debemos aprovechar", dijo Nguyen Mai, presidente de la Asociación de Empresas con Inversión Extranjera de Vietnam.

Los mayores inversores extranjeros directos en Vietnam han sido durante mucho tiempo de Corea del Sur y Japón, particularmente en el sector de la electrónica. Más de 100.000 vietnamitas trabajan solo para Samsung en Vietnam.

Sin embargo, la inversión china está creciendo rápidamente, casi duplicándose el año pasado a casi el 8 por ciento de la inversión extranjera directa total. La inversión se destinó a fábricas de paneles solares y plásticos, entre otras áreas.

La inversión directa estadounidense representa alrededor del 2 por ciento del total en lo que va del año; Estados Unidos es también el segundo mayor socio comercial de Vietnam.

Para ver un gráfico sobre el comercio entre Vietnam y China, haga clic en: tmsnrt.rs/2fIhfYc

Información adicional de Mai Nguyen

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