Informe especial: Miles de áreas de EE. UU. afectadas por envenenamiento por plomo más allá de Flint

Por MB Pell, Joshua Schneyer

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CALLE. JOSEPH, Misuri (Reuters) - En una soleada tarde de noviembre en esta ciudad histórica, lugar de nacimiento del Pony Express y lugar de la muerte de Jesse James, Lauranda Mignery vio a su hijo Kadin, de 2 años, cavar en el jardín de su casa. Mientras tocaba, ella lo regañó por llevarse los dedos a la boca.

Como explicación, señaló la pintura descascarada de su antigua casa. Kadin, dijo, ha sido diagnosticado con envenenamiento por plomo.

Tiene mucha compañía: en 15 cuadras de su casa, al menos 120 niños pequeños han sido envenenados desde 2010, lo que convierte al vecindario en uno de los más tóxicos de Missouri, según descubrió Reuters como parte de un análisis de los resultados de las pruebas de detección de plomo en niños en todo el país. En St. Joseph, incluso los niños de un pediatra local fueron envenenados.

El año pasado, la ciudad de Flint, Michigan, se convirtió en el centro de atención mundial después de que sus niños estuvieran expuestos al plomo en el agua potable y algunos fueran envenenados. En el año posterior a que Flint cambiara a agua de río corrosiva que lixiviaba el plomo de las tuberías viejas, el 5 por ciento de los niños examinados allí tenían niveles altos de plomo en la sangre.

Flint no es una aberración. De hecho, ni siquiera figura entre los focos de plomo más peligrosos de Estados Unidos.

En total, Reuters encontró cerca de 3.000 áreas con tasas de envenenamiento por plomo registradas recientemente al menos el doble de las de Flint durante el pico de la crisis de contaminación de esa ciudad. Y más de 1100 de estas comunidades tenían una tasa de análisis de sangre elevados al menos cuatro veces más alta.

Los lugares envenenados en este mapa se extienden desde Warren, Pensilvania, una ciudad en el río Allegheny donde el 36 por ciento de los niños evaluados tenían altos niveles de plomo, hasta un código postal en Goat Island, Texas, donde una cuarta parte de las pruebas mostraron envenenamiento. En algunos focos de Baltimore, Cleveland y Filadelfia, donde el envenenamiento por plomo ha abarcado generaciones, la tasa de pruebas elevadas durante la última década fue del 40 al 50 por ciento.

Al igual que Flint, muchas de estas localidades están plagadas de plomo heredado: pintura desmoronada, plomería o desechos industriales dejados atrás. A diferencia de Flint, muchos han recibido poca atención o financiación para combatir el envenenamiento.

Para identificar estos lugares, Reuters examinó los resultados de los análisis de sangre a nivel de vecindario, la mayoría de los cuales no se habían revelado previamente. Los datos, obtenidos de los departamentos de salud estatales y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., rastrean las tasas de envenenamiento entre los niños examinados en cada lugar.

El retrato resultante proporciona una mirada granular a los lugares donde los esfuerzos estadounidenses de décadas para erradicar el envenenamiento por plomo se han quedado cortos.

"Las disparidades que ha encontrado entre diferentes áreas tienen implicaciones marcadas", dijo la Dra. Helen Egger, presidenta de Psiquiatría Infantil y Adolescente en el Centro de Estudios Infantiles del Centro Médico Langone de la NYU. "Donde el envenenamiento por plomo sigue siendo común, muchos niños tendrán retrasos en el desarrollo y comenzarán atrasados ​​​​del resto".

En niños de hasta 6 años, el umbral de los CDC para un nivel elevado de plomo en la sangre es de 5 microgramos por decilitro. Cualquier niño que tenga un resultado alto merece una respuesta de salud pública, dice la agencia; incluso una ligera elevación puede reducir el coeficiente intelectual y el desarrollo de acrobacias.

A nivel nacional, los CDC estiman que el 2,5 por ciento de los niños pequeños tienen niveles elevados. En las comunidades identificadas por este análisis, una tasa mucho más alta de niños que se hicieron la prueba tenían envenenamiento por plomo. En la mayoría de los casos, los datos locales cubren un período de 5 o 10 años hasta 2015.

Los reporteros visitaron varios de los lugares problemáticos: un vecindario con muchas casas en ruinas en South Bend, Indiana; un pueblo minero rural en Lead Belt de Missouri; el lado norte económicamente deprimido de Milwaukee. En cada ubicación, fue fácil encontrar personas cuyas vidas se vieron afectadas por la exposición al plomo. Si bien la pobreza sigue siendo un potente predictor del envenenamiento por plomo, las víctimas abarcan todo el espectro estadounidense: pobres y ricos, rurales y urbanos, negros y blancos.

La mayoría de los estados de EE. UU. divulgan datos sobre el porcentaje de análisis de sangre de niños que muestran niveles elevados de plomo. Sin embargo, estos datos, a menudo para poblaciones de todo el estado o del condado, son demasiado amplios para identificar los vecindarios donde los niños enfrentan el mayor riesgo.

En cambio, Reuters buscó datos de prueba a nivel de vecindario, en distritos censales o áreas de códigos postales, enviando solicitudes de registros a los 50 estados.

Las secciones censales de EE. UU. son pequeñas subdivisiones de condados que tienen un promedio de 4000 residentes cada una. Los códigos postales tienen una población promedio de 7.500. En cada área, un número relativamente pequeño de niños son examinados cada año para detectar envenenamiento por plomo.

Reuters encontró 2.606 secciones censales y otras 278 áreas de código postal, con una prevalencia de envenenamiento por plomo de al menos el doble de la tasa de Flint.

Los resultados de las pruebas permiten un análisis local, identificando vecindarios cuyos problemas de envenenamiento por plomo pueden quedar ocultos en encuestas más amplias.

Por ejemplo: En todo Maryland, el 2 por ciento de las pruebas de detección de plomo en niños fueron altas en los últimos años, solo una pequeña fracción de la tasa en las zonas más afectadas de Baltimore. En Flint, mientras que el 5 por ciento de los niños de toda la ciudad dieron pruebas con niveles altos de plomo en la sangre, la tasa más alta se registró en el código postal del centro, donde alrededor del 11 por ciento dieron pruebas altas.

"Espero que estos datos generen preguntas del público a los líderes de la comunidad que pueden hacer cambios", dijo el epidemiólogo Robert Walker, copresidente del Grupo de Trabajo de Contenido de Plomo de los CDC, que analiza el envenenamiento por plomo en todo el país. "Creo que llamaría la atención de algunas personas".

Los hallazgos, dijo Walker, ayudarán a informar al público sobre los riesgos en sus propios vecindarios y permitirán que los funcionarios de salud busquen subvenciones para la reducción del plomo en los lugares más peligrosos.

No hay mucha ayuda federal disponible. El Congreso recientemente destinó $170 millones en ayuda a Flint. Eso es 10 veces el presupuesto de los CDC para ayudar a los estados con envenenamiento por plomo este año.

El mapa nacional construido a través de este análisis tiene espacios vacíos: los datos disponibles incluyen 21 estados, hogar de alrededor del 61 por ciento de la población de EE. UU. Los departamentos de salud de algunos estados no poseían los datos ni respondían a las solicitudes de registros. Otros no lo compartirían, diciendo que no estaban obligados a hacerlo o citando las leyes de privacidad del paciente.

Incluso con estas brechas, los datos muestran que, a pesar del amplio progreso nacional para frenar el envenenamiento, los peligros del plomo continúan poniendo en peligro a muchas comunidades.

Desde que se eliminó el metal pesado de la pintura y la gasolina a fines de la década de 1970, los niveles promedio de plomo en la sangre de los niños se han reducido en más del 90 por ciento. Esa historia de éxito enmascara una realidad sobria en los vecindarios donde la reducción del riesgo ha fallado.

"La media nacional no significa nada para un niño que vive en un lugar donde los riesgos son mucho mayores", dijo el Dr. Egger.

St. Joseph, Missouri, está lleno de casas antiguas que durante un siglo tuvieron pintura y plomería con plomo. Entre 2010 y 2015, más del 15 % de los niños evaluados en siete distritos censales aquí tenían niveles elevados de plomo, muy por encima del promedio de Missouri del 5 %.

La familia de la Dra. Cynthia Brownfield vive en una casa victoriana en Museum Hill, con vista al Ayuntamiento. Construido en la década de 1880, tiene pisos restaurados de roble con rayas de tigre y una bañera antigua con patas.

Como pediatra, Brownfield trata a niños envenenados con plomo. Hace una década, sus hijos estaban entre ellos. Poco después de mudarse a la casa en 2006, sus dos hijas menores dieron positivo.

"Fue dramáticamente impactante recibir una llamada del departamento de salud", dijo Brownfield, quien había tratado de hacer que su hogar fuera seguro.

Los inspectores encontraron que las viejas ventanas de la casa liberaban diminutas columnas de polvo de plomo. Había plomo en los azulejos cerca de la chimenea, el empapelado original estampado y la bañera. La familia hizo un gran trabajo para solucionar los peligros.

Los residentes se enorgullecen de preservar las casas antiguas, dijo el gerente de desarrollo comunitario de St. Joseph, Gerald McCush. Pero muchos no saben que los niños pueden envenenarse durante las renovaciones. Otros ignoran las advertencias explícitas.

McCush, un inspector de plomo certificado, dice que su oficina le dijo a una familia que lijar la pintura de sus paredes estaba envenenando a su hijo. "El papá dijo que estábamos llenos de tonterías", dijo. “Él no iba a dejar de trabajar”.

La situación de la familia Mignery ayuda a explicar por qué persisten los problemas.

Cuando Mignery se mudó a una casa antigua y asequible, la madre de cuatro hijos era consciente de peligros como la delincuencia callejera. Ella no sabía que el vecindario también tenía tasas alarmantes de envenenamiento por plomo. Durante los últimos cinco años, el 20 por ciento de los niños evaluados en el tramo del censo mostraron envenenamiento.

En la visita médica de un año de su hijo Kadin, le dijeron a Mignery que sus niveles de plomo eran tan altos que, sin una intervención rápida, tendría que ser hospitalizado. Un inspector visitó la casa y encontró al culpable: pintura vieja con plomo descascarada.

La familia solo podía permitirse una solución parcial. "No fue fácil tener que volver a pintar todas las habitaciones de abajo", dijo. "Queremos hacer el exterior aquí también".

Los niños en al menos 4 millones de hogares estadounidenses están expuestos a altos niveles de plomo, dice el CDC.

'ENRIQUECIDO EN LA CABEZA'

El plomo continúa plagando muchas ciudades industriales en el Medio Oeste.

En Milwaukee el año pasado, el 11,5 por ciento de los niños evaluados tenían niveles elevados de plomo. En media docena de distritos censales deprimidos de North Side, alrededor de un tercio de las pruebas mostraron envenenamiento entre 2010 y 2014. Uno de cada 10 estaba muy elevado, con 10 microgramos por decilitro o más.

Brandon, víctima de envenenamiento infantil, ahora de 20 años, vive con su madre DeeDee en una antigua casa de dos pisos. La familia accedió a reunirse con un reportero, pero pidió que no se publicaran sus apellidos, citando el estigma asociado al envenenamiento por plomo.

Al otro lado de la calle está la antigua casa de alquiler donde, cuando era bebé, Brandon estuvo expuesto a la pintura con plomo que se estaba descascarando. Los registros de salud muestran que antes de los 2 años, sus niveles alcanzaron casi 10 veces el umbral actual de los CDC. Fue hospitalizado y recibió tratamiento de quelación. Los medicamentos eliminan los metales pesados ​​del cuerpo y ayudan a prevenir daños mayores, pero una vez que el niño está expuesto, el impacto puede ser irreversible.

Brandon, que se emociona con facilidad, se mostró a veces alegre y triste durante una entrevista. Nunca terminó la escuela secundaria y no ha tenido un trabajo. Tiene deterioro cognitivo, Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad y arrebatos de ira. Recientemente fue arrestado después de una disputa con el empleado de una tienda de conveniencia sobre refrescos y ahora está en libertad condicional.

"Desde que tomé la delantera, he estado mal de la cabeza. No puedo controlar mi ira o mis sentimientos", dijo Brandon. "Podría haber sido mejor de lo que soy".

A una milla de distancia, en el distrito 88 del censo de Milwaukee, Isaiah Martin, de 18 meses, ingirió recientemente pintura vieja en una casa familiar y en el porche exterior, donde le encantaba observar al perro de un vecino. La prueba inicial de plomo de Isaiah, en junio, mostró un nivel cuatro veces más alto que el umbral de los CDC.

"Como mamá primeriza, me asusté", dijo la madre de Isaiah, Shantrice, quien se mudó con su familia a un departamento en otro vecindario.

El departamento de salud de Milwaukee inspeccionó la antigua casa de Isaiah y supervisó sus pruebas de detección de plomo. Las tasas de envenenamiento de la ciudad siguen siendo altas, pero están mejorando a medida que los funcionarios de salud pública y los grupos de ayuda combaten el problema.

La ley federal exige que los propietarios de viviendas construidas antes de 1978, cuando se prohibió la pintura con plomo, informen a los inquilinos o compradores sobre los peligros. Los folletos y las declaraciones de advertencia, sin embargo, no pueden hacer que las viviendas sean seguras. Las leyes que pueden exigir a los propietarios que remedien el plomo de las propiedades varían en todo el país.

Milwaukee emprende con frecuencia acciones legales contra los "slumlords" que alquilan propiedades peligrosas, dijo el comisionado de salud Bevan Baker. También dijo que el análisis de sangre infantil se ha más que duplicado en la ciudad desde finales de la década de 1990.

La ciudad todavía tiene 135.000 viviendas de antes de la guerra con pintura con plomo y 70.000 con líneas de servicio de agua con plomo. La mayor parte de su envenenamiento ocurre en algunos códigos postales, donde Baker dice que se han gastado $50 millones para proteger a los niños.

"Necesitamos hacer más", dijo Baker.

En una noche reciente, cientos de personas hicieron fila bajo una llovizna fría en el Parque Kosciuszko en el lado sur de Milwaukee, donde las tasas de envenenamiento también son altas. La Clínica de la Calle Dieciséis, una organización sin fines de lucro, estaba regalando filtros de agua del grifo.

Entre ellos estaba Rebeca Velázquez, madre de cinco hijos. Su hija de 5 años fue diagnosticada recientemente con envenenamiento por plomo. "No quiero arriesgarme con ella", dijo Velázquez, señalando a su hijo menor, de 4 meses.

Al igual que Brandon, muchos niños con envenenamiento por plomo caen en un círculo vicioso: los déficits cognitivos generan un bajo rendimiento escolar, altas tasas de abandono escolar, pocas oportunidades laborales y roces con la ley.

El año pasado, un hombre sumido en ese ciclo tuvo un final notorio. A los 25 años, Freddie Gray, residente de Baltimore, sufrió una lesión fatal en la médula espinal en una camioneta de la policía, lo que desencadenó meses de tensión en la ciudad y alimentó el debate nacional sobre la vigilancia policial en las comunidades negras.

En la década de 1990, a partir de los 2 años, Gray vivía en una casa adosada en el área de Sandtown-Winchester de Baltimore contaminada con pintura vieja con plomo, según una demanda de 2008 presentada por Gray y sus hermanos contra el propietario de la propiedad. Estuvo expuesto y sufrió problemas de desarrollo, dicen los documentos legales. El caso se resolvió por una cantidad no revelada.

La antigua casa de Gray se encuentra en un área donde la exposición de los niños al plomo ha persistido en niveles impactantes, según muestran los datos de las pruebas.

En varios distritos censales cercanos, se encontraron niveles elevados de plomo entre el 25 y el 40 por ciento de los niños evaluados entre 2005 y 2015.

Cleveland tiene problemas similares. En el área St. Clair-Superior del lado este de la ciudad, casi la mitad de los niños evaluados en la última década tenían niveles elevados de plomo. El departamento de salud del estado se negó a proporcionar datos de pruebas de distritos censales; la agencia de noticias obtuvo la información de los CDC.

"Cleveland es mi hogar, por lo que es profundamente personal cada vez que vemos nuevos números sobre la exposición al plomo en nuestros vecindarios", dijo el senador estadounidense Sherrod Brown de Ohio. Brown ha presionado a las agencias federales y estatales para que aumenten las tasas de análisis de sangre infantil y financien más esfuerzos para reducir el plomo.

Pensilvania tiene una distinción dudosa. El estado contiene la mayoría de las secciones censales individuales, 1100 en total, donde al menos el 10 por ciento de las pruebas de detección de plomo en niños aumentaron durante la última década. En 49 zonas diferentes, desde el centro de la ciudad de Filadelfia hasta la capital Harrisburg, al menos el 40 por ciento de los niños examinados tenían niveles altos de plomo.

Esas cifras son preocupantes, pero no sorprendentes, para los funcionarios de salud del estado.

"Creo eso", dijo la Dra. Loren Robinson, subsecretaria de promoción de la salud y prevención de enfermedades de Pensilvania. "Más allá de la historia de la industria, nuestro estado tiene algunas de las casas más antiguas del país".

El departamento de salud del estado se ha asociado con escuelas, guarderías y organizaciones sin fines de lucro para eliminar el plomo de las propiedades, y está trabajando en la redacción de nuevos códigos municipales para garantizar que las propiedades de alquiler estén libres de peligros relacionados con el plomo, dijo Robinson.

'FINANCIACIÓN SECADA'

Incluso en algunas de las áreas de mayor riesgo en todo el país, muchos niños pequeños no se someten a pruebas de detección de plomo, informó Reuters en junio. Las brechas hacen que el seguimiento de los niños envenenados sea más desalentador.

En South Bend, Indiana, donde los funcionarios de salud se enfrentan a una escasez de efectivo, las pruebas de plomo están en fuerte declive, incluso cuando los datos existentes apuntan a un problema grave.

En un tramo allí, el 31 por ciento de los niños pequeños evaluados entre 2005 y 2015 tenían niveles altos, más de seis veces la tasa de Flint el año pasado. El área, 1.5 millas al suroeste del idílico campus universitario de la Universidad de Notre Dame, alberga a unos 250 niños. Lleno de viviendas antiguas, tiene uno de los índices de pobreza más altos de la ciudad.

El Dr. Luis Galup, patólogo y oficial de salud del condado, dijo que los fondos para abordar el problema en South Bend han disminuido. "Somos lo más bajo de lo bajo en términos de financiación de la salud pública", dijo.

El alcalde Pete Buttigieg dijo que la evidencia de que el envenenamiento está muy extendido en partes de South Bend podría hacer que los administradores de salud pública busquen más fondos estatales o reasignen recursos.

"Es una revelación", dijo sobre el estudio de Reuters. "Como comunidad con muchos residentes de bajos ingresos y muchas viviendas antiguas, somos vulnerables... El departamento de salud del condado hace todo lo posible para mantenerse al día con las vacunas de los niños y las inspecciones de los restaurantes".

El condado, con alrededor de 265.000 habitantes, tiene dos enfermeras y un inspector ambiental encargados de la prevención del envenenamiento por plomo. Escasamente distribuidos, realizan inspecciones domiciliarias solo cuando los niveles de plomo de un niño alcanzan el doble del umbral elevado de los CDC.

Encontrar a esos niños es cada vez más difícil.

Las subvenciones de Vivienda y Desarrollo Urbano que pagaron las pruebas de detección de plomo en South Bend finalizaron en mayo. Durante años, el programa local de Mujeres, Bebés y Niños, o WIC, realizó anualmente cientos de análisis de plomo en sangre infantil. Esa prueba, que se detuvo, se basó en fondos externos de HUD y otros.

Los pediatras de South Bend y el programa Head Start local aún ordenan exámenes de detección, pero muchos niños no se hacen la prueba.

"Apuesto a que casi no se realizan pruebas ahora", dijo la directora del programa WIC, Sue Taylor. "La financiación se agotó".

Edward Brown Jr., de 2 años, fue examinado por primera vez el año pasado. Había estado viviendo con su madre, Victoria Marshall, en una casa del centro de South Bend. Un inspector encontró pintura con plomo adentro y tierra contaminada afuera.

Marshall dice que el plomo en la sangre de Edward alcanzó los 90 microgramos por decilitro. Niveles tan altos pueden ser potencialmente mortales, provocando convulsiones o coma. Los niveles de sangre de Edward han disminuido desde que estuvo hospitalizado durante una semana.

Ahora en un nuevo hogar, Edward bailaba y compartía puré de manzana con su hermanita. Ha alcanzado muchos de los hitos típicos del desarrollo para su edad. Aún así, Marshall se preocupa.

"Tiene mucha energía. Algunas personas dicen que podría tener TDAH", dijo. Uno de cada cinco casos de TDAH puede estar relacionado con el envenenamiento por plomo, concluyó un informe reciente de la Academia Estadounidense de Pediatría.

'SER DIRIGIDO'

En Missouri, es un viaje de seis horas al sureste desde St. Joseph hasta la zona rural de Viburnum en el condado de Iron, situado en un distrito minero conocido como Lead Belt. El tracto de Viburnum tuvo la tasa más alta de pruebas infantiles elevadas en el estado, o un 30 por ciento desde 2010.

"¿En serio? No sabía nada al respecto", dijo el alcalde de Viburnum, Johnny Setzer.

Mark Yingling, un ejecutivo a cargo de la salud y la seguridad en The Doe Run Company, que opera en las cercanías de las obras de minería y fundición, dijo que las altas tasas eran "una novedad para mí".

Doe Run implementa medidas de seguridad, dijo Yingling, como lavar todos sus camiones que puedan entrar en contacto con plomo y contener desechos y emisiones. Los trabajadores de plomo se duchan y se cambian de ropa al final de sus turnos para evitar que las toxinas entren en sus hogares.

Los funcionarios de salud no han informado recientemente a Doe Run sobre ningún niño local con envenenamiento por plomo, dijo. El departamento de salud del condado de Iron dijo que no está obligado a proporcionar dicha información y nunca lo ha hecho.

De hecho, la contaminación por plomo en la comunidad es generalizada. La Agencia de Protección Ambiental ha ordenado las llamadas limpiezas Superfund de dos sitios contaminados con plomo en Viburnum y sus alrededores.

Y Doe Run y ​​otras empresas mineras están actualmente bajo órdenes federales de limpiar la contaminación por plomo de 150 propiedades en la región y analizar el suelo en 250 más. La orden, emitida por la EPA en junio, dice que estas actividades deben "priorizar" las propiedades donde los niños han tenido pruebas altas de plomo.

Entre los lugares que la EPA ordenó que se limpiaran o probaran: patios de recreo, patios de guardería u otros lugares donde se reúnen niños pequeños.

Para algunos lugareños, el envenenamiento es un costo de vida en este pueblo minero. Usan un término coloquial para el síndrome: ser emplomado. "Puedes estar muy emplomado", dijo Antonin Bohac, un mecánico de la cercana mina Brushy Creek. "Pero gano buen dinero".

Bohac dijo que estuvo a punto de ser despedido del trabajo hace unos años después de que él mismo se envenenó, con un nivel de plomo cuatro veces más alto que lo que los funcionarios federales consideran saludable para los adultos.

Editado por Ronnie Greene

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