El ex ingeniero eléctrico que lidera la estrategia de transmisión de Disney

Kareem Daniel se ha convertido en uno de los ejecutivos más poderosos de la industria del entretenimiento, exponiéndolo a las hondas y flechas de Hollywood.

Daniel es uno de los primeros ejecutivos negros en dirigir una importante división de Disney. Credit Adam Amengual para The New York Times

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Por Brooks Barnes

Kareem Daniel usaba muletas en la primavera de 2002. Se había roto el tobillo derecho jugando baloncesto. Pero el Sr. Daniel no tuvo tiempo para convalecer: un reloj autoimpuesto estaba corriendo en su intento de cambiar de carrera: abandonar la ingeniería eléctrica segura y estable, un campo que sus padres habían impulsado, para la película salvaje y lanosa. negocio, que era su sueño.

Así que cojeó hasta su auto y se quedó mirando un letrero en la autopista: Los Ángeles, 404 millas.

El Sr. Daniel fue entrevistado en todo Hollywood y fue rechazado. Justo cuando estaba a punto de darse por vencido, se enteró de una pasantía en el departamento de DVD de Disney. Se suponía que sería una entrevista telefónica, pero el Sr. Daniel presionó para reunirse en persona. ("Quería estar en la habitación", dijo.) El ejecutivo de bajo nivel de Disney que realizó la entrevista, Bob Chapek, lo contrató casi en el acto.

"No estoy aquí hoy sin eso", dijo el Sr. Daniel. "Cambió todo".

Durante los siguientes 20 años, cuando el Sr. Chapek ascendió hasta convertirse en el director ejecutivo de Walt Disney Company, el incansable Sr. Daniel subió con él, a un peldaño relacionado con la estrategia de distribución de películas; luego al desarrollo de negocios para productos de consumo y medios interactivos; y finalmente a Imagineering, la división de diseño de parques temáticos de Disney, y de vuelta a los productos de consumo. En 2020, en el punto álgido de la pandemia de coronavirus, el Sr. Chapek nombró al Sr. Daniel presidente de una nueva división, Disney Media and Entertainment Distribution, que se creó para dar prioridad a los servicios de transmisión de la compañía (Disney+, Hulu y ESPN+) y para garantizar que reciban un flujo constante del mejor contenido de Disney.

En resumen, Chapek le confió a Daniel el crecimiento de suscriptores de streaming, una tarea de suma importancia que ha estado bajo un mayor escrutinio de Wall Street en los últimos meses, desde que Netflix comenzó a perder suscriptores, sacudiendo a Hollywood.

Es un trabajo colosal que ha convertido al poco conocido Sr. Daniel, de 48 años, en uno de los ejecutivos más poderosos de la industria del entretenimiento. De alguna manera, es el principal policía de tráfico de contenido de Disney, y decide si $ 33 mil millones en contenido anual de películas y televisión se enrutarán a la transmisión, los canales de televisión tradicionales o los cines. ¿Debería debutar la próxima película de Pixar exclusivamente en los cines? ¿O debería estar disponible instantáneamente "gratis" para los suscriptores de Disney+? Se le pedirá su opinión a Pixar, pero el Sr. Daniel y su equipo tomarán la decisión final.

"En última instancia, tomaremos las mejores decisiones que consideremos adecuadas para el consumidor", dijo el Sr. Daniel.

El Sr. Chapek también le dio al Sr. Daniel la responsabilidad operativa global y de pérdidas y ganancias de los servicios de transmisión de Disney, así como de los canales tradicionales como ABC y ESPN, territorio que anteriormente pertenecía a las divisiones de contenido de cine y televisión de Disney. Supervisa todas las ventas de publicidad. El Sr. Daniel, uno de los primeros ejecutivos negros en dirigir una división importante de Disney en los 99 años de historia de la compañía, también supervisa parcialmente el esfuerzo de Disney por construir su versión del metaverso, en el que se unen los mundos en línea, virtual y real.

Sería suficiente para llevar al límite incluso a un director ejecutivo experimentado. Pero el Sr. Daniel, un adicto al trabajo confeso con reputación de ser un jefe duro, se mostró tranquilo en una entrevista de mayo en la sede de Disney en Burbank, California.

¿Nunca dejar que te vean sudar?

"Me siento cómodo estando incómodo, especialmente en una nueva posición", dijo el Sr. Daniel con una sonrisa. "Trato de ponerme al día rápidamente, trabajando muy duro, tratando de entender lo más rápido posible cuáles son las necesidades, sabiendo que no tengo que ser el experto en una sala. Necesito gestionar expertos". (Tiene nueve personas que le reportan directamente. Tienen un promedio de 18 años de experiencia en Disney).

La ya intensa presión sobre el Sr. Daniel y su división (referida como "D-Med" dentro de Disney) está a punto de volverse más extrema. Disney+ ha crecido a 138 millones de suscriptores en todo el mundo, frente a los 70 millones cuando Daniel se hizo cargo, pero el fácil crecimiento ya pasó. Este mes, Disney se negó a pagar una prima exorbitante para mantener los derechos de transmisión de partidos de cricket populares en India, algo que podría obstaculizar la búsqueda de la compañía de llegar a 230 millones a 260 millones de suscriptores de Disney+ en todo el mundo para 2024. Los analistas esperan que Disney reduzca esa guía como parte de su informe de ganancias de agosto, al tiempo que redobla el compromiso de hacer que Disney+ sea rentable para 2024. Disney se negó a comentar.

El equipo de Daniel también está listo para lanzar una versión más económica de Disney+ con publicidad a fines de este año. Pero el mercado publicitario se ha debilitado.

El Sr. Chapek tiene confianza en la capacidad de entrega de su protegido. "Kareem es un hombre del Renacimiento", dijo en un correo electrónico. "Cuando combinas su experiencia y su increíble sentido comercial con su amor por el arte de contar historias y su profundo respeto por el proceso creativo, es una receta para el éxito". (Si bien el Sr. Chapek ha tenido un año difícil, con Disney convirtiéndose en un saco de boxeo político y el despido de un alto ejecutivo de contenido de televisión generando críticas en Hollywood, la junta directiva de Disney está lista para renovar su contrato).

Pero otros están menos convencidos de que el Sr. Daniel esté listo para este gran concierto. Algunas personas dentro de Disney se sorprendieron por su promoción y señalaron que el Sr. Daniel solo había estado en su cargo anterior como presidente de productos de consumo, una unidad relativamente pequeña, durante seis meses.

La clase creativa de Hollywood se ha mostrado escéptica, en parte porque el intensamente reservado Sr. Daniel es en gran parte desconocido fuera de Disney. ¿Quién es esta persona sin experiencia en la creación de contenido que de repente está a cargo de dónde terminan nuestras películas y programas? Para algunos, su ascenso parecía reflejar un cambio de paradigma preocupante en el negocio del entretenimiento: la marginación de los ejecutivos de creación de contenido y el empoderamiento de los burócratas de operaciones que impulsan datos y algoritmos.

"Las personas que vienen de operaciones no siempre son sensibles al latido de nuestro negocio, que es el talento", dijo Maha Dakhil, agente de Creative Artists que apoya a clientes como Tom Cruise y Natalie Portman.

Sin embargo, la Sra. Dakhil decidió investigar por sí misma. "Hice un esfuerzo concertado para conocer a Kareem y me ha sorprendido gratamente", dijo. "Está rebosante de altos niveles de EQ" (inteligencia emocional) "y, sin embargo, no pretende saberlo todo. Es curioso y escucha. Y, sobre todo, estoy convencido de que realmente le encantan las películas".

Las películas han sido una pasión para el Sr. Daniel desde la infancia. Creció en el lado sur de Chicago, donde su madre era enfermera y su padre profesor. Pasó la mayoría de los sábados en el multicine Evergreen Plaza, una vez asistiendo a proyecciones consecutivas de "The Empire Strikes Back". Sin embargo, a la hora de elegir una carrera, sus padres insistieron en la practicidad, de ahí su obediente decisión de estudiar ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford.

En Disney, es conocido por salpicar conversaciones con líneas de películas, a veces probando a sus subordinados en broma para adivinar su origen. Colecciona carteles originales de películas. Durante la cena con un reportero, discutió las complejidades de la trama de "Phantom Thread" de Paul Thomas Anderson, sobre un modisto en la década de 1950 en Londres, y recitó líneas de "The Breakfast Club" y "The Color of Money".

Ha asistido al Festival de Cine de Sundance 21 veces. "Él ve más películas en Sundance que casi nadie, y lo hace porque le encanta", dijo Sean Bailey, presidente de Walt Disney Studios Motion Picture Production.

Mucho se ha hablado, tanto dentro como fuera de Disney, sobre las formas en que la reestructuración de Chapek en 2020 les quitó el poder a algunos (las personas que dirigen las divisiones de producción de cine y televisión de la compañía) y se lo dio a otros (Sr. Daniel). No ayudar ha sido la confusión en la industria en general sobre cómo funciona todo.

Bajo la nueva configuración, el grupo del Sr. Daniel establece un presupuesto de gastos para las fábricas de contenido de Disney. Utilizando datos e investigaciones, sus equipos también determinan qué tipo de contenido se necesita (género, duración, datos demográficos objetivo) para impulsar el crecimiento en las distintas plataformas de la empresa. "Compartimos eso con ellos para que puedan ir creando en contra de esas necesidades", dijo el Sr. Daniel. "No vamos a un hipersentido de especificidad, por supuesto, porque queremos informar el proceso creativo pero no intentar programar algorítmicamente".

El Sr. Daniel no tiene más participación en la creación de espectáculos o películas. Por ejemplo, no está llamando a Dana Walden, la principal ejecutiva de contenido de televisión de Disney, y diciendo: "Oye, leí el último guión de 'Anatomía de Grey' y realmente creo que deberías hacerlo por $ 4 millones en lugar de $ 5 millones". ."

Ha habido momentos de tensión. En su mayor parte, sin embargo, el Sr. Daniel ha manejado el arreglo sin problemas. "Es un tipo carismático que ha manejado la reorganización con generosidad, empatía e inteligencia", dijo Bailey. Desde el punto de vista de los números, el crecimiento de Disney+ ha superado las expectativas bajo la supervisión del Sr. Daniel, mientras que los canales de televisión tradicionales también se han mantenido firmes; ABC terminó su temporada como la cadena de entretenimiento número uno.

Ayuda que el Sr. Daniel conozca Disney al derecho y al revés.

Después de comenzar como pasante, mientras completaba su MBA de Stanford, pasó tres años como asociado centrado en los medios en Goldman Sachs. Se reincorporó a Disney en 2007, trabajando en estrategia corporativa (la adquisición de Marvel) y luego en estrategia de distribución de películas, donde ayudó a acortar la ventana de estreno en cines de cuatro a tres meses, ante los aullidos de los propietarios de los cines.

Durante su tiempo en Imagineering, el Sr. Daniel trajo las expansiones relacionadas con "Star Wars" de mil millones de dólares a los parques de Disney dentro del presupuesto y apoyó un esfuerzo continuo para rehacer uno de los juegos más populares de la compañía, Splash Mountain, que representa personajes y canciones de "Canción del sur", el musical racista de 1946.

El Sr. Daniel también puede ser la única persona en Disney que literalmente podría derribar al Sr. Chapek y vivir para contarlo.

En un ayuntamiento reciente de ESPN, se presionó al Sr. Daniel para que contara cómo, en un retiro de gestión previo a la pandemia, chocó con el Sr. Chapek mientras jugaba softbol. El Sr. Chapek estaba jugando en primera base, el Sr. Daniel conectó un rodillo lento hasta la línea de la primera base, comenzó a correr y... kersplat.

"Nos pusimos un poco agresivos", dijo tímidamente el Sr. Daniel a la multitud de ESPN.

Una versión anterior de este artículo atribuyó erróneamente una distinción a Kareem Daniel, presidente de la división Disney Media and Entertainment Distribution. No es el primer ejecutivo negro en dirigir una importante división de Disney. El error se repitió en el pie de foto. Esta corrección se retrasó porque los editores se dieron cuenta del error recientemente.

Cómo manejamos las correcciones

Brooks Barnes es un reportero de medios y entretenimiento que cubre todo lo relacionado con Hollywood. Se unió a The Times en 2007 como reportero de negocios centrado principalmente en Walt Disney Company. Anteriormente trabajó para The Wall Street Journal. @brooksbarnesNYT

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